Trong thời Trung cổ, hoạt động mại dâm thường tồn tại trong các khu vực đô thị. Mặc dù Nhà thờ Công giáo La Mã coi tất cả các hình thức hoạt động tình dục ngoài hôn nhân là tội lỗi, nhưng mại dâm vẫn được chấp nhận vì nó được xem như một biện pháp ngăn chặn các tệ nạn lớn hơn như cưỡng hiếp, kê gian và thủ dâm.[40] Augustine of Hippo đã được trích dẫn rằng "nếu loại bỏ mại dâm khỏi xã hội, sẽ gây rối và xáo trộn mọi thứ do sự ham muốn".[41] Tuy nhiên, sự khoan dung đối với mại dâm trong thời kỳ này chủ yếu là vì nó được thực hiện miễn cưỡng, và nhiều nhà thờ đã kêu gọi cải cách trong việc đối xử với gái mại dâm.

Sau sự suy tàn của hệ thống mại dâm có tổ chức trong đế chế La Mã, nhiều gái mại dâm trở thành nô lệ. Tuy nhiên, các chiến dịch tôn giáo chống chế độ nô lệ và sự phát triển của thị trường kinh tế đã làm mại dâm trở lại như một ngành kinh doanh. Trong thời Trung cổ, chính quyền thị trấn thường ban hành các quy định cho rằng gái mại dâm không được buôn bán trong thành phố, nhưng họ được phép hoạt động bên ngoài vì những khu vực đó không nằm trong phạm vi quyền lực của chính quyền. Ở nhiều vùng ở Pháp và Đức, chính quyền thị trấn đã dành một số đường phố nhất định làm khu vực chấp nhận mại dâm.[42] Tại Luân Đôn, khu vực Southwark thuộc sở hữu của Giám mục Winchester.[40] Sau đó, việc thành lập các khu vực mại dâm dân sự trở nên phổ biến ở các thị trấn và thành phố lớn ở Nam Âu. Điều này cho phép chính phủ cấm mọi hoạt động mại dâm diễn ra bên ngoài các khu vực đó. Ở hầu hết Bắc Âu, ta có thể thấy sự khoan dung hơn đối với mại dâm.[43] Gái mại dâm cũng tìm thấy một thị trường thuận lợi trong các cuộc Thập tự chinh.[44]